SALT LAKE CITY — Pejabat AS pada hari Selasa mengumumkan rencana yang dianggap luar biasa untuk menyimpan ratusan miliar galon air di reservoir di jalur Utah-Arizona untuk mencegahnya menyusut lebih jauh di tengah kekeringan yang berkepanjangan.
Biro Reklamasi AS berencana untuk menahan sekitar 480.000 acre-feet air di Danau Powell untuk mempertahankan kemampuan Bendungan Glen Canyon dalam menghasilkan tenaga air untuk jutaan rumah dan bisnis di wilayah tersebut. Air ini kurang lebih cukup untuk melayani 1 juta hingga 1,5 juta rumah tangga rata-rata setiap tahunnya.
Tanya Trujillo, asisten sekretaris biro untuk air dan sains, mengatakan menyimpan air di reservoir akan mencegah masalah pembangkit listrik tenaga air setidaknya selama 12 bulan, memberikan waktu kepada pejabat untuk menyusun strategi tentang cara menangani operasi bendungan pada tingkat air yang lebih rendah. Danau saat ini memiliki kurang dari seperempat dari kapasitas penuhnya dan bendungan tersebut menghasilkan listrik untuk sekitar 5 juta pelanggan di tujuh negara bagian AS.
“Kami belum pernah mengambil langkah ini sebelumnya di Cekungan Sungai Colorado, tetapi kondisi yang kami lihat hari ini dan potensi risiko yang kami lihat di cakrawala mengharuskan kami untuk bertindak cepat,” kata Trujillo.
Keputusan itu tidak akan berdampak langsung pada jumlah air yang dialokasikan ke kota-kota di kawasan itu. Dan itu tidak akan memengaruhi pertanian yang mengandalkan Sungai Colorado, yang sudah menghadapi pemotongan wajib di Arizona tengah.
Tapi itu menggambarkan tantangan yang semakin berat yang dihadapi Meksiko dan tujuh negara bagian AS yang bergantung pada Sungai Colorado, yang memasok air ke sekitar 40 juta orang dan sektor pertanian senilai $5 miliar per tahun.
Ada lebih sedikit air yang mengalir melalui sungai daripada yang dikonsumsi oleh kota dan pertanian di seluruh wilayah. Dan ketinggian air di dua waduk penyimpanan utama sungai – Danau Mead dan Danau Powell – telah turun secara signifikan selama dua dekade terakhir – sedemikian rupa sehingga para pelaut menemukan mayat berusia satu dekade di dalam tong yang terbuka pada hari Minggu.
Tindakan yang diumumkan Selasa adalah salah satu dari beberapa yang diambil untuk menopang Danau Powell. Biro Reklamasi juga memerintahkan pelepasan dari waduk lain di hulu Danau Powell, termasuk 500.000 acre-feet air dari Waduk Ngarai Flaming di perbatasan Utah-Wyoming yang diumumkan bulan lalu. Pelepasan dari Flaming Gorge serta Blue Mesa Reservoir di Colorado dan Navajo Reservoir di New Mexico dipesan tahun lalu.
Memompa Danau Powell dapat memungkinkan air untuk terus menjaga turbin di Bendungan Glen Canyon dan kapasitas pembangkit listrik tenaga airnya tetap utuh, tetapi itu hanyalah salah satu dari beberapa kepentingan yang sedang ditangani pejabat dalam mengelola tingkat reservoir.
Keputusan tersebut menyuntikkan ketidakpastian ke dalam industri berperahu dan rekreasi yang mengandalkan tingkat reservoir yang konsisten untuk mengoperasikan infrastruktur seperti dermaga. Dan hal itu memaksa para pejabat untuk menghadapi bahwa tanpa langkah-langkah konservasi yang drastis, permintaan akan air di daerah-daerah yang berkembang kemungkinan besar akan menghadapi kendala pasokan di masa depan yang lebih panas dan lebih kering.
Pengumuman Biro Reklamasi mengikuti pembicaraan berbulan-bulan antara negara bagian cekungan atas – Colorado, New Mexico, Utah, dan Wyoming – dan rekan cekungan bawah mereka di Arizona, California, Nevada, dan Meksiko, yang sudah memiliki pemotongan wajib dan sukarela.
Pejabat federal pertama kali melayangkan proposal bulan lalu dalam sebuah surat ke tujuh negara bagian, yang menanggapi dengan surat bersama yang mendukung langkah tersebut meminta biro untuk menyesuaikan penghitungan air dan bagaimana melaporkan tingkat danau saat memutuskan pemotongan di masa mendatang.
Permintaan tersebut berpusat pada fakta bahwa menyimpan air di Danau Powell akan mengurangi jumlah air yang mengalir ke hilir Danau Mead, reservoir penyimpanan utama Sungai Colorado lainnya.
Menanggapi kekhawatiran bahwa lebih sedikit untuk Danau Mead akan membutuhkan negara bagian yang lebih rendah untuk mengambil pemotongan tambahan, biro setuju untuk bertindak seolah-olah air mengalir ke hilir dalam menghitung ketinggian Danau Mead. Kompromi itu membalikkan kesepakatan yang dicapai selama 15 tahun terakhir yang mengurangi pengguna air di cekungan yang lebih rendah begitu Danau Mead turun ke ambang batas tertentu.
Itu berarti pejabat AS akan terus “mengkredit” Danau Mead dan bertindak seolah-olah air yang disimpan untuk melestarikan Danau Powell telah dialirkan ke hilir ketika memutuskan bagaimana menegakkan perjanjian – secara efektif memecah level aktual danau dari level yang digunakan untuk menentukan jalur.
“Kami akan memperhitungkan air seolah-olah telah dilepaskan. Dan kami akan melakukannya sedemikian rupa sehingga tidak menyebabkan pelepasan tambahan dari cekungan atas atau tambahan lapisan defisit di cekungan bawah, ”kata Trujillo.
