Max Pacioretty berjalan keluar dari ruang ganti di United Center pada hari Rabu, tampaknya berniat menyampaikan pesan.
Pemain sayap kiri Golden Knights menyadari bahwa tim telah tampil buruk setelah tersingkir dari babak playoff dengan kekalahan adu penalti 4-3 di Chicago. Dia tahu ini berarti bahwa perubahan bisa terjadi. Namun menurutnya kelompok inti Knights, yang diharapkan menjadi penantang Piala Stanley, masih bisa mencapai tujuannya.
“Kami percaya pada apa yang kami miliki di tim ini,” kata Pacioretty. “Kami tahu kami memiliki apa yang diperlukan di ruangan ini untuk menang.”
Gagasan bahwa para Ksatria dapat mendukungnya dan mendapatkan hasil yang berbeda bukanlah bahan tertawaan. Tim kehilangan sekitar 500 pertandingan karena cedera, banyak karena pemain kunci seperti Pacioretty, dan masih berada di babak playoff hingga pertandingan kedua hingga terakhir.
Tetapi ide tersebut akan sulit untuk dilaksanakan dalam praktiknya karena batasan gaji para Ksatria. Itu juga tidak menjamin bahwa mereka akan kembali ke eselon atas Wilayah Barat atau NHL.
“Kami merasa memiliki peluang yang sah untuk memenangkan semuanya jika kami mampu masuk,” kata pemain bertahan Shea Theodore. “Jelas sangat kacau, tapi kami memiliki masa depan yang sangat cerah dengan orang-orang yang kami miliki di ruangan ini dan pasti bisa melakukannya.”
The Knights memiliki harapan besar setelah empat tempat playoff berturut-turut dan berturut-turut berlari ke semifinal NHL. Cedera, ketidakkonsistenan dalam jaring dan tim khusus yang buruk kemudian membuat mereka melewatkan postseason untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise.
Beberapa pemain tidak menganggap ini sebagai alasan untuk melakukan perubahan besar. Pacioretty menunjuk ke Tampa Bay Lightning sebagai contoh. Tim melewatkan babak playoff pada 2017 setelah tiga perjalanan postseason berturut-turut, termasuk kekalahan di Final Piala Stanley 2015. Lightning kalah dalam 274 pertandingan pemain tahun itu dengan kapten Steven Stamkos kalah 65 kali.
Pelatih Jon Cooper mempertahankan pekerjaannya, dan intinya tetap utuh. Begitu pula saat Kilat meraih Piala Presiden 2019 dan tersingkir di babak pertama. Sekarang Tampa Bay sedang mencari Piala ketiga berturut-turut.
The Knights ingin mengikutinya dan kembali bersaing musim depan.
“Saya pikir kami pasti bisa memenangkan Piala Stanley,” kata pemain sayap kiri Mattias Janmark. “Saya menandatangani di sini untuk kontrak satu tahun hanya karena saya pikir itu adalah kesempatan terbaik bagi saya untuk pergi dan memenangkan piala, dan tentu saja ternyata tidak seperti itu. Saya tidak menyesalinya, dan saya mungkin akan melakukannya lagi.”
Pertanyaannya adalah apakah Knights bisa masuk musim depan dengan grup yang sama. Mereka sudah diproyeksikan lebih dari $ 500.000 di atas batas gaji. Janmark dan sayap kanan Reilly Smith adalah agen bebas tak terbatas. Pusat Nicolas Roy, Brett Howden dan Jake Leschyshyn, sayap kanan Keegan Kolesar dan Jonas Rondbjerg dan bek Nic Hague termasuk di antara agen bebas terbatas mereka.
Para Ksatria harus bergerak untuk mengembalikan salah satu pemain itu. Salah satu kemungkinannya adalah mencoba memperdagangkan pemain sayap kanan Evgenii Dadonov lagi setelah kesepakatan untuk mengirimnya ke Anaheim pada batas waktu perdagangan gagal karena klausul larangan perdagangan.
Knights finis di urutan ke-12 dalam gol, seri ke-14 dalam gol kebobolan, ke-25 dalam permainan kekuatan, ke-21 dalam pembunuhan penalti dan ke-20 dalam persentase penyelamatan tim, tetapi mereka berpikir kesehatan yang lebih baik dapat meningkatkan angka-angka itu.
“Saya percaya pada grup ini selama ini,” kata pelatih Pete DeBoer. “Kami tidak pernah memiliki kesempatan untuk benar-benar berkumpul untuk jangka waktu yang lama. Kami ingin memiliki kesempatan itu untuk melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
