Selama konferensi pers 14 Februari, manajer umum Golden Knights Kelly McCrimmon ditanya apakah kapten Mark Stone, yang diumumkan tim hari itu akan ditutup karena cedera punggung, akan siap saat postseason dimulai.
“Kami harus lolos ke babak playoff sebelum bermain di bulan Mei,” jawab McCrimmon. “Saya tidak suka berdiri di sini dan hanya menganggap itu terjadi ketika Anda melihat betapa ketatnya balapan dan yang lainnya.”
Pada saat itu, tampaknya konyol untuk berpikir bahwa Ksatria bisa melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba. Mereka menjadi yang pertama di Divisi Pasifik dalam hal poin, pelanggaran yang dihasilkan dan pembunuhan penalti berada di peringkat 10 besar.
Tapi setelah kemerosotan di babak kedua, Knights dibiarkan menyaring puing-puing saat mereka mencari tahu mengapa tim dengan gaji lebih dari $ 92 juta akan berada di lapangan golf saat postseason dimulai.
“Ini adalah liga yang kompetitif. Ada banyak persamaan. Anda tidak dapat mengambil posisi playoff, playoff run, atau playoff run begitu saja, ”kata pelatih Pete DeBoer. “Ini adalah liga yang sulit, dan titik kritisnya terkadang sangat kecil. Baik itu cedera, eksekusi, menemukan cara untuk memenangkan pertandingan, mencetak gol panas. Hal-hal itu sering memisahkan semua orang di penghujung hari. Kami bukan franchise pertama yang mengalami ini.”
Setiap pemeriksaan kekurangan Ksatria musim ini harus dimulai dengan cedera. Ada lebih dari 500 permainan orang yang hilang karena cedera atau sakit, dan 39 pemain tertinggi waralaba telah muncul dalam setidaknya satu pertandingan.
Stone pergi dengan cedera non-kontak selama game kedua dan akhirnya absen dalam 45 dari 82 pertandingan tim. Dia telah menjadi cangkang dari dirinya sendiri setelah diaktifkan dari cadangan cedera jangka panjang dengan satu gol dan satu assist dalam sembilan pertandingan terakhir.
Daftar panjang pemain kunci yang melewatkan banyak waktu juga termasuk bek Alec Martinez (56 pertandingan) dan sayap Max Pacioretty (43 pertandingan) dan Reilly Smith (24 pertandingan). Akibatnya, para Ksatria tidak pernah bisa mengembangkan chemistry atau kohesi dengan lini depan atau pasangan defensif mereka.
“Banyak yang dikatakan dan dibuat tentang cedera yang kami alami, tetapi pada saat yang sama kami memiliki kedalaman yang luar biasa,” kata Pacioretty. “Anda berharap setidaknya masuk ke babak playoff dengan itu, dengan kesulitan itu.
“Kami memiliki semuanya. Tetapi pada saat yang sama, semua orang tahu bahwa kerja keras mengalahkan bakat itu di atas kertas dan kimia mungkin adalah yang paling penting, di dalam dan di luar es.”
Ksatria berjuang dalam tim khusus dan tidak dapat mengembangkan identitas. Pergantian di kamp pelatihan dari pre-test 1-1-2 yang agresif ke 1-1-3 juga tidak memberikan efek yang diinginkan.
DeBoer mencoba mengubah tim yang dibangun dengan pola pikir ofensif menjadi penyerang balik pasif. Alih-alih, bakat ofensif para Ksatria yang mahal sepertinya tidak pernah cocok dengan gaya permainan padat yang dibutuhkan untuk berkembang dalam sistem itu.
Saat gol mengering setelah jeda All-Star, para Ksatria dipaksa untuk menekan untuk menyerang dan sering mengekspos diri mereka di belakang. Semusim setelah melepaskan gol paling sedikit di liga, Knights menduduki peringkat ke-15 dan kebobolan rekor waralaba 244 gol dalam 82 pertandingan.
Bagian dari itu jatuh pada tujuan. Robin Lehner telah berjuang melalui serangkaian cedera sejak pertengahan Desember, tetapi juga berjuang melawan ketidakkonsistenan.
Semua masalah ini memuncak selama dua minggu terakhir musim ini ketika DeBoer mengkritik Lehner setelah kekalahan telak dari New Jersey pada 18 April dan menariknya pada akhir periode pertama melawan Washington dua malam kemudian.
Tim mengumumkan bahwa Lehner menjalani operasi bahu akhir musim pada hari Senin, dan dia sekarang menghadapi pertanyaan signifikan tentang posisi penjaga gawang untuk offseason ketiga berturut-turut setelah secara terbuka salah menangani situasi tersebut.
Pada akhirnya, gangguan dan tekanan internal yang sangat besar untuk tampil terlalu berlebihan karena para Ksatria tertekuk di bawah beban ekspektasi. Alih-alih bermain lepas, ancaman kehilangan pekerjaan mereka jika mereka gagal melumpuhkan pemain di saat-saat genting.
Knights kehilangan poin melawan tim non-playoff Vancouver (dua kali), New Jersey dan San Jose pada bulan lalu dan kalah dalam tiga adu penalti berturut-turut pada minggu lalu, tanpa gol dalam 17 percobaan berturut-turut.
Meskipun menyelesaikan dengan 94 poin, total tertinggi kedua dalam sejarah franchise, mereka berada di luar gambaran playoff.
Sekarang Knights memasuki offseason penting yang akan membentuk masa depan tim. Apakah DeBoer kembali untuk musim keempatnya? Apakah akan ada perombakan di front office? Apa yang terjadi pada jaringan?
Menurut CapFriendly.com dan PuckPedia.com, Knights diharapkan lebih dari $1 juta di atas batas gaji dengan 18 pemain yang ditandatangani. Itu tidak termasuk Smith, yang tetap menjadi agen bebas tak terbatas, atau agen bebas terbatas seperti Nic Hague, Keegan Kolesar, dan Nicolas Roy.
Dengan kata lain, harapkan banyak perubahan sebelum musim depan.
“Kami cukup beruntung memiliki kesempatan untuk lolos ke babak playoff dan memiliki tim yang cukup baik untuk melakukannya, dan kami tidak mendapatkan uang, jadi belajarlah dari ini,” kata pencetak gol terbanyak Jonathan Marchessault. “Tentu, silakan. Ambil musim panas yang panjang untuk bersiap-siap, dan (bersiap) untuk segera pergi.
Hubungi David Schoen di [email protected] atau 702-387-5203. Mengikuti @DavidSchoenLVRJ di Twitter.
